Cuando los desarrolladores buscan mejorar su productividad a la hora de escribir código, la elección de las herramientas adecuadas es importante para el éxito, en este aspecto, una de las herramientas que más ayudan son los, IDE, también llamados Entornos de Desarrollo Integrados.
Los IDE se destacan por ofrecer un conjunto de herramientas listas para usar, diseñadas específicamente para facilitar el proceso de programación, que a diferencia de los editores de código simples, un IDE no solo permite escribir código, sino que brinda una solución mucho más completa.
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Definición de un IDE
Un IDE o un Entorno de Desarrollo Integrado (en español) puede describirse como un software pensado para facilitar el trabajo de los desarrolladores, a los cuales ofrece un entorno completo para escribir, probar y depurar código, todo integrado en un solo paquete, en lugar de tener que usar diferentes herramientas separadas para cada una de las tareas necesarias en el ciclo de desarrollo de una aplicación o un proyecto de software.
Es decir que un IDE reúne numerosas funcionalidades ya pre configuradas y listas para usar en un solo paquete de software, lo que permite al programador concentrarse más en la lógica del código de su propio proyecto, en lugar perder tiempo en la correcta configuración de las herramientas, reduciendo enormemente los posibles errores e incompatibilidades que pueden surgir al usarlas separadas y sin integrar.
El uso de un IDE no solo ahorra tiempo en la configuración de las herramientas a utilizar para el desarrollo, sino que también brinda una mayor productividad al escribir código, al ofrecer una interfaz centralizada, es decir que desde el propio IDE, se puede acceder a cada una de las funciones sin necesidad de abrir otras aplicaciones, ventanas o terminales, todo esto resulta especialmente útil en proyectos grandes o más aún en trabajo en equipo, donde la consistencia y el flujo de trabajo son importantes para el éxito del desarrollo.
Características principales de un IDE y herramientas integradas
Una de las características más básicas en un IDE es el de incorporar un editor de texto, aunque con funciones avanzadas que permite escribir y editar código, con funciones como resaltado de sintaxis, autocompletado, corrección de errores y sugerencias de código.
Dentro de un IDE, otro componente el depurador es una herramienta clave porque permite a los desarrolladores identificar mucho más fácilmente los errores en su código de manera poder corregirlos, sin dudas esta herramienta facilita la tarea de realizar un seguimiento paso a paso de la ejecución de un programa, permitiendo verificar el estado de las variables, su contenido, observar cómo cambia el flujo del programa en todo momento y además permite realizar pausas en puntos preestablecidos del código para revisar su comportamiento en tiempo de ejecución.
Otra de las herramientas importantes son las relacionadas a la gestión de proyectos, son importantes para organizar todos los archivos y recursos relacionados con el proyecto, estas herramientas no solo facilitan moverse a través de las diferentes carpetas y archivos del proyecto, sino que también permiten el acceso rápido a configuraciones y dependencias, a medida que los proyectos crecen en complejidad, tener una buena organización y una estructura clara, se vuelve vital para mantener el orden y el control.
Dependiendo del tipo de lenguaje de programación, los IDEs pueden incluir compiladores específicos que son necesarios para la traducción del código fuente a un formato ejecutable, por ejemplo en el caso de lenguajes compilados como C, C++ o Rust, es fundamental contar con un compilador para la generación de un binario que puede ser distribuido y ejecutado por el sistema operativo.
El proceso de compilación no solo implica transformar el código, sino que también puede incluir análisis de errores y advertencias que ayudan a los desarrolladores a identificar problemas antes de que el programa se ejecute, esto es especialmente valioso en lenguajes como C y C++, donde la gestión de la memoria y la manipulación de punteros son críticas y pueden llevar a errores difíciles de resolver.
La siguiente herramienta importante es la integración con sistemas de control de versiones, una herramienta que permite gestionar las versiones de código de manera más eficiente y segura, al mismo tiempo que facilita la colaboración con otros miembros del equipo.
Los sistemas de control de versiones permiten registrar todos los cambios realizados en el código, rehacer cambios si es necesario para volver a una versión anterior o fusionar el trabajo de diferentes desarrolladores de forma organizada, lo que es especialmente útil en proyectos que participen muchos programadores, si bien por proyecto solo se necesita una herramienta de este tipo, es importante que un IDE soporte los más populares, entre los que se debe considerar están Git, Subversion y en menor medida Mercurial.
En el caso de los IDEs para aplicaciones de escritorio, también puede incluir un diseñador interfaces gráficas como pueden ser el de Visual Basic, el de Visual C++ o Netbeans entre los más conocidos, generalmente son editores visuales que permiten arrastrar y soltar componentes para diseñar la interfaz gráfica.
Ciertos IDE, que por su naturaleza y estar dedicados a desarrollar para un hardware o un sistema operativo diferentes al de la computadora del desarrollador, también puede incluir un emulador, como por ejemplo en el caso de Android Studio, que incluyen un gestor de máquinas virtuales, la cual permite crear dispositivos emulados para poder correr, instalar y depurar las aplicaciones en un sistema operativo Android emulado en lugar de un dispositivo físico real como pudiera ser un teléfono o tablet, esto permite verificar el funcionamiento de la aplicación, no solo en diferentes dispositivos sino en diferentes versiones del sistema operativo.
Android Studio es solo el más conocido, sin embargo otros IDE como Visual Studio, Xcode, Eclipse o IntelliJ IDEA también brindan la misma posibilidad, en algunos casos no solo para el desarrollo de aplicaciones móviles sino también desarrollo en IOT (Internet de las Cosas) incluso en hardware industrial.
Diferencias entre un IDE y un editor de código
Superficialmente, un IDE y un editor de código son bastante parecidos, la principal diferencia entre ambos es la especialización y el grado de integración de cada uno con las herramientas, mientras que los editores de código son agnósticos en cuanto al lenguaje, es decir reconocen y soportan casi cualquier lenguaje, un IDE en cambio está especializado en un lenguaje o en un grupo de lenguajes interrelacionados.
Una de las razones principales por la cuales los IDE están dedicados a un lenguaje específico es porque incluyen por ejemplo compiladores e intérpretes específicos para ese lenguaje, los compiladores son las herramientas que permite traducir el código escrito en un lenguaje de programación a un formato ejecutable, esto es necesario para lenguajes compilados y, por tanto, requieren una configuración específica.
En cambio, en los editores de código, al ser más generalistas, suelen carecer de ese grado de integración y configuración, por defecto, recae en el desarrollador acomodar él editor de código al lenguaje y herramientas específicas que necesite, normalmente a través de extensiones y/o plugins.
Para resumir la idea, se puede lograr lo mismo con ambos, solo que en el IDE ya viene listo para usar en un lenguaje determinado, mientras que en el editor de código va a requerir configuración adicional
Ventajas de utilizar un IDE
Ciertas ventajas como autocompletado de código, corrección de errores entre muchas otras, que si bien están presentes en los IDE, también son compartidas con los editores de código, así que dejando de lado las ventajas comunes, nos enfocaremos en las ventajas exclusivas de un IDE.
Utilizar un IDE tiene varias ventajas importantes para los desarrolladores, tanto en términos de productividad como en la calidad del código, en el caso de la productividad, en un IDE se integran todas las herramientas necesarias en un solo lugar, herramientas como editor de código, compilador, depurador, gestor de versiones, etc, lo que ahorra tiempo de trabajo al evitar que el desarrollador tenga que cambiar entre aplicaciones o necesite trabajar con varias aplicaciones que no siempre son del todo compatibles entre sí.
Todas las herramientas ya integradas y listas para usar, significan un ahorro de tiempo y reduce la cantidad de errores de compatibilidad, dando como resultado un trabajo mucho más fluido y eficiente, con esto no quiere decir que en un editor de código no se puedan usar para el mismo propósito, sin embargo, generalmente se instalaran desde un plugin mientras que en un IDE ya vienen instaladas y configuradas por defecto y listas para usar.
El hecho de que muchas tareas (como la compilación, depuración y pruebas) se puedan realizar de forma automática o semiautomática dentro del IDE, permite que los desarrolladores se concentren sólo en escribir código y trabajar en su código, en lugar en lugar de gastar tiempo en ejecutar comandos repetitivos de forma manual.
Utilizar un IDE con configuraciones estandarizadas, sin dudas facilita que cualquier miembro del equipo trabaje en el mismo proyecto de la misma manera, sin importar su entorno local, esto es especialmente útil cuando se trabaja en proyectos complejos o multiplataforma.
Ejemplos populares de IDE
Tratar de definir cuál es el IDE más exitoso es una tarea algo complicada, porque a diferencia de los editores de texto que soporta muchos lenguajes diferentes y su uso es independiente del lenguaje, en el caso de los IDE, su cuota de mercado depende directamente del lenguaje de programación, un IDE puede ser el más usado dentro de su lenguaje aunque este (el lenguaje) puede no ser tan popular, por tanto, nos vamos a enfocar en el IDE más exitoso en su misma categoría.
Visual Studio
Uno de los IDE de más larga y exitosa trayectoria, es Microsoft Visual Studio, que no hay que confundir con Visual Studio Code que es el editor de código y un software aparte. Visual Studio a secas, es en realidad es un grupo de IDEs para desarrollar en diferentes lenguajes, soporta múltiples lenguajes de programación, entre ellos Visual Basic, ASP, C#, C++, Python, JavaScript y más, sin contar otros lenguajes que alguna vez lo integraron como FoxPro.
Visual Studio ha sido una de las herramientas más importantes en la historia del desarrollo de software, principalmente por su papel en el de desarrollo de aplicaciones de escritorio para sistemas operativos Windows en una época que en la cual no existan aplicaciones web y donde todo eran aplicaciones de escritorio, desde su creación a mediados de los 90s, Visual Studio ha pasado por varias transformaciones importantes, impactando en el tipo de aplicaciones que los desarrolladores han creado a lo largo de los años, siendo Visual Basic un lenguaje para aplicaciones de escritorio que fue furor en los 90 y principio de los años 2000.
Si bien en los últimos años Visual Basic ha caído en desuso, Visual Studio sigue siendo un entorno de desarrollo muy importante a nivel empresarial, industrial, permitiendo desarrollar aplicaciones web, aplicaciones moviles, aplicaciones en la nube e incluso videojuegos, principalmente porque C# es muy popular en esa área.
Apache Netbeans
Si bien IntelliJ IDEA ha ganado mucho terreno en los últimos años y se ha posicionado como uno de los favoritos en el mundo Java sobre todo con desarrolladores independientes, lo cierto es que NetBeans sigue liderando dos mercados claves, uno el mundo educativo y el segundo es el mundo empresarial, debido a que es un entorno de desarrollo integrado gratuito y sin limitaciones, a diferencia de IntelliJ IDEA, que si bien tiene una versión gratuita tiene serias limitaciones.
En principio Netbeans fue desarrollado por la ya desaparecida Sun Microsystems y luego adquirido por Oracle cuando compró Sun, hoy en día, es mantenido por la Fundación Apache como parte del proyecto Apache NetBeans, sin dudas es muy popular por su capacidad para desarrollar aplicaciones en Java, aunque también soporta otros lenguajes de programación como PHP, C/C++, JavaScript, y más.
NetBeans fue originalmente un proyecto estudiantil en la República Checa a finales de los años 90, pero pronto fue adoptado por Sun Microsystems como una plataforma de desarrollo Java, cuando Oracle adquirió Sun en 2010, NetBeans pasó a formar parte de Oracle y siguió siendo uno de los IDEs oficiales para el desarrollo de aplicaciones Java hasta que en 2016, Oracle donó NetBeans a la Fundación Apache, lo que llevó a que el proyecto se renombrara como Apache NetBeans.
NetBeans es muy utilizado por desarrolladores de Java, especialmente en entornos académicos y por personas que buscan un IDE fácil de usar, además es muy popular en las universidades como una herramienta para enseñar programación orientada a objetos y desarrollo de software, además Java ha sido una de las tecnologías más utilizadas en el entorno empresarial y el sector bancario durante mucho tiempo.
Sin embargo, en los últimos años tanto Eclipse e IntelliJ IDEA han sido rivales importantes de NetBeans y le quitaron cuota de mercado, siendo IntelliJ quien ha ganado más popularidad en los últimos años, especialmente en el desarrollo independiente debido a su gran conjunto de características y rendimiento superior en grandes proyectos.
Android Studio
Android Studio es un IDE para el desarrollo de aplicaciones móviles en Android, que admite tanto Java como Kotlin, en 2013 fue lanzado por Google para reemplazar Eclipse que hasta entonces se usaba con el plugin ADT (Android Development Tools) para el desarrollo de aplicaciones Android, la aparición de Android Studio marcó un punto importante en la historia del desarrollo de Android, logrando al fin un entorno optimizado y específicamente creado para la creación de aplicaciones móviles en la plataforma Android.
La llegada de Android Studio mejoró por completo el proceso de desarrollo, principalmente la experiencia de los desarrolladores, debido a que antes de su lanzamiento, muchos desarrolladores se sentían molestos y frustrados con el desarrollo de Android, especialmente si se lo comparaba con Xcode, el IDE utilizado por los desarrolladores de iOS.
Android Studio soluciona muchos de estos problemas, brindando una experiencia más sencilla y sobre todo más productiva, lo que terminó atrayendo tanto a desarrolladores con experiencia como a principiantes, su curva de aprendizaje mucho menos pronunciada que antes, y permitió que el todo el ecosistema de Android siguiera creciendo, tanto en cantidad de aplicaciones como en la cantidad de desarrolladores involucrados en su creación.
Familia JetBrains
No podemos dejar de nombrar a la familia JetBrains, muy conocida en el mundo del desarrollo, aparte del previamente nombrado IntelliJ IDEA para Java también brinda IDEs para el desarrollo web como WebStorm, phpStorm para PHP, para Python como PyCharm, GoLand para GO entre muchas otras opciones, el gran inconveniente de esta familia es que no es gratuita, si bien tiene un periodo de prueba y en algunos productos tiene una versión Community con limitaciones, en otros casos no.
JetBrains no solo ha creado una variedad de herramientas pensada para diferentes tipos de desarrolladores y lenguajes, desarrolla otras herramientas para gestión de base de datos, integración continua y deploy que complementan el ciclo de desarrollo entre otros, aunque sin dudas su relativo alto costo hacen más difícil su adopción.
En cuanto a las características son similares a cualquier otro IDE, las principales diferencias es que si un desarrollador se mueve de un IDE a otro de la propia compañía, todo le resulta familiar, ya que tienen cierta uniformidad.
Conclusión
En resumen, un IDE es una herramienta esencial para los desarrolladores que buscan optimizar su flujo de trabajo, al integrar todas las herramientas necesarias en un solo entorno, como el editor de código, el depurador, el compilador y el gestor de versiones, un IDE permite ahorrar tiempo y minimizar errores, especialmente en proyectos complejos o colaborativos, si bien los editores de código ofrecen flexibilidad, la capacidad de un IDE para ofrecer una solución completa y lista para usar lo convierte en una opción interesante para quienes desean mejorar tanto la productividad como la calidad del código que desarrollan.