Las personas pueden expresar sus pensamientos, necesidades e ideas a través del lenguaje escrito y hablado, los gestos o las expresiones faciales. Mientras que, nuestra interacción con ordenadores, aplicaciones y sitios web requiere componentes de interfaz de usuario: una pantalla con un menú y elementos gráficos, un teclado y un ratón. En cambio, el software o sus elementos no necesitan una interfaz gráfica de usuario para comunicarse entre sí. Para comunicarse e intercambiar datos y funcionalidades, los programas utilizan interfaces legibles por máquina llamadas API.
Seguro que alguna vez has visto la abreviatura API. Pero, ¿qué significa? API significa Application Programming Interface (Interfaz de Programación de Aplicaciones). En este artículo detallaremos qué son las API, cómo funcionan y los beneficios de utilizarlas.
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¿Qué es una API?
Una API es un intermediario de software que permite que dos o más aplicaciones de software se comuniquen entre sí. También permite mecanismos de extensión para que los usuarios puedan ampliar la funcionalidad de diferentes maneras.
Estas interfaces desempeñan un papel crucial en el desarrollo y la integración del software, ya que ofrecen un conjunto de protocolos, herramientas y definiciones para crear y manejar aplicaciones de software. Al abstraer la implementación y exponer sólo los objetos o acciones que necesita el desarrollador, las API simplifican los procesos complejos.
Esto no sólo aumenta la productividad, sino que también facilita la innovación, ya que los desarrolladores pueden basarse en servicios y plataformas existentes sin tener que entender o reconstruir su funcionamiento interno. En el panorama de los servicios web, las API se han convertido en la base de muchos servicios y aplicaciones.
Permiten una integración e interacción entre distintos sistemas de software, lo que las hace indispensables para crear sistemas digitales interconectados. Por ejemplo, las plataformas de redes sociales utilizan este tipo de interfaz para permitir que aplicaciones de terceros publiquen actualizaciones o accedan a los datos de los usuarios, con su permiso, creando una experiencia de usuario más integrada.
También desempeñan un papel fundamental a la hora de permitir a las empresas ampliar sus servicios y su alcance. A través de las API, las empresas pueden ofrecer sus funcionalidades a desarrolladores externos, lo que lleva a la creación de nuevas aplicaciones que aprovechan el servicio original.
Esto no sólo amplía la funcionalidad de los sistemas existentes, sino que también abre nuevas fuentes de ingresos y oportunidades de asociación. Por ejemplo, los proveedores de servicios de pago ofrecen API que permiten a los sitios de comercio electrónico integrar capacidades de procesamiento de pagos directamente en sus plataformas.
¿Para qué sirven y por qué son tan importantes?
Las API sirven para muchas cosas: simplifican y aceleran el desarrollo de software, y además sirven para manejar, integrar y ampliar funcionalidades de un software. Los desarrolladores pueden establecer el acceso a los datos o ampliar sus aplicaciones con funcionalidades de terceros proveedores (por ejemplo, un sistema de recomendación, un motor de reservas de alojamiento, un procesamiento de pagos, etc.). Pero hay otras razones por las que se debe considerar usarlas.
En el caso de la conexión de sistemas internos, las API permiten integrar sistemas dentro de un entorno. Ayudan a evitar los problemas de comunicación entre grandes contenedores de datos y facilitan el intercambio de información.
También mejora de la seguridad, ya que muchas funciones de seguridad están disponibles gracias a ellas. Por ejemplo, el proceso de inicio de sesión único, en el que un usuario puede iniciar sesión una vez para acceder a varios servicios, es gestionado por un proveedor externo de identidad como servicio. Al conectarse a través de API, se pueden reforzar las medidas de seguridad al tiempo que se proporciona un acceso cómodo.
Un ejemplo muy actual es el uso de la ChatGPT API, que permite a los desarrolladores integrar capacidades avanzadas de lenguaje natural en sus propias aplicaciones, como asistentes virtuales, chatbots o sistemas de soporte automatizados.
Beneficios de usar APIs
El desarrollo de las API ha hecho posibles muchas innovaciones y mejoras en los flujos de trabajo. Detallaremos algunas de las mayores ventajas de su uso.
- Automatización: cuando se utiliza una API, se requiere menos esfuerzo humano y los flujos de trabajo pueden actualizarse fácilmente para ser más rápidos y productivos. Además, los nuevos contenidos e información pueden publicarse y compartirse de forma rápida y eficaz.
- Eficiencia e innovación para los desarrolladores: estas interfaces permiten a los desarrolladores ser más productivos al reutilizar código en procesos complejos pero repetitivos. No necesitan empezar desde cero, ya que la API especifica cómo ensamblar componentes de software en un programa. Las API existen para facilitar la interconexión con las aplicaciones de otros desarrolladores.
- Escalabilidad y flexibilidad: las API permiten adaptar sistemas y servicios a medida que crecen las necesidades del negocio. Facilitan la integración con nuevas herramientas, plataformas o funcionalidades sin tener que rediseñar toda la arquitectura desde cero.
Tipos de API
Una arquitectura API, se refiere al diseño de alto nivel de una API. Abarca el modo en que la interfaz está estructurada, organizada y su formato de solicitud/respuesta. Un protocolo API también especifica el formato, al tiempo que describe los mensajes exactos.
Las arquitecturas y protocolos más comunes son:
- REST: También conocido como RESTful, este estilo se basa en los principios de la transferencia de estado representacional. Utiliza métodos HTTP e información abstracta (en forma de recursos y modelos de recursos) para crear estructuras escalables, flexibles y tecnológicamente independientes. En la actualidad, REST sigue siendo la arquitectura de API más popular.
- GraphQL: Es un lenguaje de consulta de código abierto desarrollado por Meta, las arquitecturas GraphQL permiten obtener datos de múltiples fuentes a través de una llamada a la API. Dado que los clientes sólo solicitan los datos necesarios, las interfaces GraphQL tienden a ser más eficientes (aunque menos almacenables en caché) que las API REST.
- SOAP: Este enfoque utiliza el protocolo simple de acceso a objetos (SOAP). Los mensajes SOAP suelen estar formateados en XML, lo que los hace más voluminosos que REST o GraphQL. A diferencia de la arquitectura REST, SOAP tienen estrictas directrices de implementación que definen la estructura del protocolo API.
- WebSocket: Este protocolo es full-duplex, lo que significa que el cliente y el servidor pueden enviar y recibir mensajes simultáneamente. Además, el servidor puede enviar un mensaje que no sea una respuesta a una petición del cliente, sino que sea (por ejemplo) provocado por un evento en el lado del servidor. En cambio, las API REST siguen un patrón estricto de solicitud-respuesta.
Funcionamiento básico de una API
Las API funcionan pasando información de un proveedor de servicios a una aplicación a través de un punto final de API. Suelen ser un componente clave en el desarrollo de software, ya que a menudo facilitan la transferencia de datos mediante solicitud y respuesta.
Las API funcionan enviando una petición a un sistema y devolviendo la respuesta del sistema a quien hizo la petición. Este proceso permite compartir funcionalidades entre una aplicación y otra.
Un componente fundamental de una API, conocido como punto final de la API, proporciona una especificación mediante la cual las aplicaciones pueden comunicarse, desvinculando así la aplicación consumidora de la infraestructura que proporciona ese punto final de la API.
Mientras el solicitante de la entrega siga las especificaciones del punto final, los cambios en la infraestructura del proveedor de servicios no alterarán la forma en que las aplicaciones dependientes de la API reciben los datos. Este proceso facilita la flexibilidad entre infraestructuras o aplicaciones separadas.
Ejemplos comunes de APIs en acción
Un ejemplo habitual de API son las aplicaciones a las que se accede a través de un dispositivo móvil, como una aplicación meteorológica, una aplicación de redes sociales, una aplicación financiera o una aplicación GPS.
Las aplicaciones, móviles o no, funcionan conectándose a Internet y enviando datos a un servidor. Al recibir esos datos, el servidor interpretará y completará todas las posibles acciones solicitadas por la aplicación y los devolverá a la fuente. A continuación, esa aplicación recibirá, procesará y mostrará los datos al usuario de la forma en que esté programada.
Veamos el ejemplo de la aplicación meteorológica. Cuando un usuario abra la aplicación, la interfaz enviará una solicitud a la base de datos para recuperar la previsión actual en función de la ubicación del dispositivo, la fecha y la hora del día (que también se obtienen con API independientes).
La base de datos recibirá esa petición, localizará los datos necesarios y los devolverá a la aplicación meteorológica, que los presentará en forma de temperatura y lecturas condicionales. Muchas API funcionan simultáneamente dentro de una aplicación para ofrecer resultados instantáneos.
Conclusión
Una API aporta un gran grado de potencia, versatilidad y funcionalidad al código existente de un programa, aplicación o sitio web. Aumentan la velocidad y la fiabilidad de las comunicaciones entre programas.
Cada vez que has visto un botón «Me gusta», un vídeo incrustado de Youtube o una inserción de Google Maps en una página web, estás viendo los frutos de una API. Las API hacen que todo vaya más fluido: una API bien desarrollada puede ahorrar muchas horas de trabajo, y ese tipo de agilización siempre es apreciada tanto por los programadores como por los profesionales de los negocios.
Las hayas reconocido o no cuando las has visto en acción, lo más probable es que te hayas sentido agradecido por algo que una API ha hecho por ti.