En el mundo de desarrollo web y de la administración de sistemas, existe un término llamado localhost que es utilizado frecuentemente, y si bien es bastante sencillo de entender una vez que se lo conoce, también puede resultar un tanto confuso para quienes son aún principiantes y más aún en qué se puede utilizar, por eso en este artículo, explicaremos qué es localhost, cómo funciona y cuáles son sus usos más comunes.
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¿Qué es localhost?
En la actualidad usamos dominios para ingresar a páginas webs, básicamente un dominio es un nombre distintivo que se le asigna a un servidor o un sitio web, de forma de hacer que sea más fácil de recordar, este tiene la característica de ser único y exclusivo, es decir que no puede haber dos dominios iguales, no se repiten.
El término localhost es algo parecido y diferente a la vez, si bien localhost es un dominio en realidad, y funciona como tal, solo que en lugar de apuntar a una IP externa remota, localhost siempre apunta al mismo dispositivo, es diferente en el sentido que se repite en cada dispositivo, sin embargo, en esencia el funcionamiento es exactamente igual que un dominio.
En Internet, cada servidor y/o dispositivo tiene una IP pública asignada que es única en la red y además tiene una IP privada local que apunta a si mismo solo accesible desde el propio sistema, para localhost habitualmente esta IP es 127.0.0.1 en IPv4 y ::1 en IPv6, a las cuales se les asocia localhost como dominio.
Es decir, cuando se utiliza localhost, se está haciendo referencia al ordenador propio, estas direcciones son conocidas como dirección de loopback y se utilizan para establecer una conexión con el mismo dispositivo desde el cual se realiza la solicitud.
¿Cómo funciona localhost?
Cuando una aplicación o servicio hace una solicitud a localhost, esa solicitud no sale a la red externa; en cambio, es redirigida internamente dentro del mismo dispositivo, esto es útil para probar aplicaciones y servicios sin necesidad de una conexión a Internet o sin afectar a otros dispositivos en la red.
Normalmente, los sistemas operativos por defecto crean una interfaz adicional llamada loopback antes mencionada y le asignan las IP por defecto 127.0.0.1 en IPv4 y ::1 de IPv6, y en ambos casos el dominio localhost apunta a ellos, esta interface de red puede ser utilizada como cualquier otra interfaz, solo que esta, no interconecta con una red externa LAN o WAN sino que lo hace con el propio dispositivo y sirve para configurar servicios en esa interface.
¿Para qué se usa localhost?
Configuración de servicios y aplicaciones
Entre los primeros usos que se le puede dar al localhost, es la de configurar servicios en una computadora o en un servidor, por ejemplo, la mayoría de las aplicaciones utilizan algún tipo de base de datos, ya sean aplicaciones que corran en un servidor o aplicaciones web, en ambos casos suelen usar una base de datos para almacenar y administrar sus datos.
En el caso de base de datos existen dos tipos, el primero son simplemente un archivo más en la computadora o el servidor y no requieren un servicio como tal, sin embargo, el segundo tipo, por ejemplo PostgreSQL o MySQL son servicios que reciben peticiones locales y/o remotas y para poder recibirlas, hacen uso de una interfaz de red, en el caso de no necesitar recibir peticiones remotas la mejor y más segura manera de configurarlo es usando localhost como interfaz.
Al hacerlo, el servidor de base de datos solo recibirá peticiones locales lo cual es una ventaja desde el punto de vista de la seguridad al no exponer el servicio a conexiones remotas y posiblemente de ser vulneradas de alguna forma, el caso de base de datos es solo un ejemplo de servicio, sin embargo, aplica el mismo concepto para otros tipos de servicios como mensajería, correo, cache, APIS o aplicaciones de cualquier tipo.
Básicamente cualquiera software que use una interfaz de red puede usar también localhost para aislar el servicio del exterior, es una buena medida de seguridad que solo escuche peticiones en localhost y no en todas las interfaces para no depender solo del firewall.
Desarrollo y pruebas locales
Los desarrolladores utilizan localhost para poder montar y probar aplicaciones web en servidores locales mientras están desarrollando, previamente de poder desplegarlos en un entorno de producción, por un tema de infraestructura y de seguridad hacerlo localmente de forma aislada permite tener todo en un entorno controlado y seguro, para así poder hacer su trabajo y depurar errores y problemas de seguridad antes de exponer su código en un entorno abierto y accesible por cualquiera.
Los servicios que suelen utilizar los desarrolladores localmente son varios, van desde ejecutar un servidor Apache o Nginx en localhost para probar un sitio web en desarrollo, algún tipo de base de datos como MySQL, PostgreSQL, Redis, MongoDB, entre otros.
Educación y aprendizaje
Para quienes están aprendiendo sobre desarrollo web, redes o administración de sistemas, localhost ofrece un entorno seguro para experimentar sin mayores consecuencias en cuanto a seguridad y sobre todo poder montar todo de forma sencilla.
Es mucho más rápido y sencillo correr lo que se necesite localmente y usar localhost como dirección antes que tener que usar una interface de red LAN por ejemplo, donde se expondrán los puertos y se pone en riesgo la seguridad al abrirse la puerta a extraños, sin contar no solo de una relativamente mayor dificultad de configuración dependiendo de la red, si no además que la IP puede cambiar.
Por eso, usar localhost es más sencillo, más seguro y sobre todo más estable, al no cambiar, localhost o 127.0.0.1 siempre se mantendrán igual sin importar los cambios en la red ni los cambios de dispositivo.
Cómo acceder a localhost
En caso de tener un servidor web corriendo, simplemente se ingresa http://localhost o http://127.0.0.1 en el navegador web, en algunos casos el servicio que se puede intentar configurar en realidad opera en un puerto específico, para eso se añade dos puntos y el número de puerto al final, por ejemplo http://localhost:3000 o http://127.0.0.1:8000 o el puerto que se necesite.
En el caso de querer conectarse a una base de datos, basta usar tanto localhost como 127.0.0.1 a modo de servidor.
Beneficios de usar localhost
Usar localhost durante el desarrollo de software ofrece varios beneficios que ayudan y simplifican el proceso, aumentan la seguridad y reducen el uso de recursos, sobre todo de red, a continuación alguno de estos beneficios explicados un poco más en profundidad.
- Eficiencia: Al realizar pruebas de aplicaciones o servicios directamente en localhost, los desarrolladores pueden trabajar con mayor velocidad y de forma más sencilla sin la necesidad de subir cambios a un servidor remoto cada vez que hacen una modificación, esto sin dudas reduce bastante los tiempos de espera y permite un efecto inmediato, además la posibilidad de hacer pruebas de forma local elimina la latencia y los tiempos de respuesta asociados con el tráfico de red hacia y desde un servidor remoto, que pueden parecer milésimas de segundos, sin embargo, acumulados pueden consumir mucho tiempo, de esta manera hace que el tiempo de desarrollo y pruebas sea mucho más corto y eficiente.
- Seguridad: Ejecutar servicios en localhost limita la exposición de la aplicación y/o el servicio a amenazas externas, debido a que el tráfico permanece limitado al propio dispositivo, de esta manera al mantener las pruebas y el desarrollo en un entorno cerrado, se reduce el riesgo de ataques externos, a la intercepción de datos o accesos no autorizados, esto es especialmente útil durante el desarrollo, cuando las aplicaciones pueden tener vulnerabilidades que aún no han sido corregidas y que podrían ser explotadas en un entorno de red abierto.
- Ahorro de recursos: Al trabajar con localhost no se requiere una conexión a Internet, el uso de ancho de banda externo se reduce a cero durante las pruebas locales, esto significa que las aplicaciones pueden ejecutarse y ser probadas sin consumir datos o depender de la estabilidad y/o velocidad de una conexión de red, este punto es especialmente útil en ubicaciones con conexiones a Internet limitadas, caras o lentas, debido a que permite trabajar sin usar la red ni consumir recursos innecesariamente además de acortar tiempos de transferencia.
- Flexibilidad: Usar localhost simplifica el desarrollo en diferentes entornos individualmente, donde cada desarrollador puede montar su propio entorno, permitiéndoles crear y probar aplicaciones en múltiples plataformas sin interferir en la configuración de otros entornos de producción o prueba, les permite probar ciertos aspectos específicos sin afectar a los demás debido a que permite a los desarrolladores adaptar su entorno de desarrollo a las necesidades específicas del proyecto o de su tarea, realizar cambios de configuración rápidamente y probar nuevas funcionalidades en un entorno controlado antes de implementarlas en un entorno de producción.
Conclusión
Podemos decir que usar localhost es una alternativa interesante tanto para desarrolladores como para administradores de sistemas, debido a que ofrece un entorno, simplificado, seguro y aislado para realizar toda clase de pruebas y configuraciones sin necesidad de exponer servicios innecesariamente.
Localhost es una forma de acceso directo al propio dispositivo, que posibilita la ejecución de aplicaciones, bases de datos y otros servicios en un entorno simple, controlado y seguro, debido a que reduce los riesgos de seguridad vinculados con la exposición a ojos ajenos, permitiendo realizar un trabajo más eficiente y eliminando la necesidad de una conexión constante a la red.
