En un artículo anterior hablamos sobre SaaS, otra sigla muy común aunque menos conocida es PaaS, que son las siglas de Plataforma como Servicio, un modelo de servicios en la nube que facilitan la vida de empresas y desarrolladores cuando en lugar de contratar el software (SaaS) se prefiere desplegar el software propio en un proveedor en la nube sin la complejidad de configurar servidores.
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¿Qué es una PaaS?
PaaS, o Platform as a Service, es un modelo de computación en la nube que proporciona a los desarrolladores un entorno completo para crear, probar y desplegar aplicaciones por lo general en minutos de forma sencilla y sin preocuparse por la infraestructura física debajo.
Previo a la existencia de este tipo de servicios, para montar una aplicación se debía contratar servidores, en el caso de los dedicados implica un tiempo de armado, instalación del sistema operativo y de pruebas de hardware para asegurar su correcto funcionamiento.
Mientras que en los virtuales si bien esta parte apenas lleva unos minutos, aun así al igual los dedicados, aún es necesaria la configuración básica del sistema y la preparación para el deploy y el propio deploy, lo cual podía tomar desde horas hasta días dependiendo del grado de automatización.
En todos estos pasos se requiere personal calificado en hardware, en redes y en administración de sistemas, mientras que en el caso de PaaS, al abstraer toda la capa de servidor y de red, se pueden crear y comenzar a utilizar en minutos, en pocas palabras, es como si alquilaras un comercio completamente equipado donde solo tienes que preocuparte de llenarlo con tus productos, sin necesidad de comprar estanterías o preocuparte por cómo están armadas.
En el PaaS por lo general se suben los archivos necesarios para ejecutar el software que se necesite, junto con alguna configuración necesaria y específica del proyecto como dependencias y conexión a la base de datos y el servicio se encarga de proveer todo lo necesario, desde el servidor hasta los servicios asociados para gestionarlo, como puede ser un sistema de métricas, uno de estadísticas, de observabilidad, herramientas de desarrollo e incluso mecanismos de seguridad, como firewall y WAF entre otros.
Con un servicio PaaS, los desarrolladores pueden enfocarse en escribir código y mejorar sus aplicaciones sin preocuparse por la logística y del despliegue del hardware ni el software debajo de él.
Funcionamiento básico
El funcionamiento de una PaaS se basa en el acceso a recursos en la nube, el proveedor del servicio se encarga de administrar la infraestructura y los servidores, lo que significa que los usuarios simplemente acceden a la plataforma a través de internet para subir su aplicación.
Si bien los servidores en la nube por debajo funcionan sobre servidores dedicados, el cliente de PaaS no se debe preocupar por estos, los cuales pertenecen al proveedor y son ellos quien los administra, mientras que el cliente proporciona sus archivos, habitualmente mediante un repositorio y agregándole dentro de su cuenta a través de la interfaz que el proveedor brinde, que puede ser vía Web o vía consola remota lo cual facilita la automatización.
Imagina que se quiere desarrollar una aplicación web, en lugar de comprar servidores, instalar software y configurar todo desde cero, simplemente se accede al PaaS, se sube el código al servicio que se necesite y la plataforma se encarga del resto, esta automatización permite que los desarrolladores trabajen de manera más eficiente y sin interrupciones.
Beneficios de usar una PaaS
Utilizar una PaaS tiene muchas ventajas, sobre todo en términos de sencillez y tiempo para desplegar, a corto plazo y hasta cierto punto, se reduce costos, ya que no es necesario invertir en hardware ni en la contratación de personal especializado para gestionar servidores, además, permite un desarrollo más rápido y eficiente ya que los equipos pueden enfocarse en escribir código sin preocuparse por la infraestructura.
Otro gran ventaja, sin ninguna duda es la escalabilidad, el modelo PaaS permite que las aplicaciones crezcan y reduzcan según la demanda, sin que los desarrolladores tengan que modificar la configuración manualmente, también mejoran la colaboración, ya que los equipos pueden trabajar en un mismo entorno sin importar su ubicación geográfica.
Desventajas de usar una PaaS
Es un modelo que si bien tiene costos reducidos al principio y permite escalar rápidamente en caso de ser necesario, en realidad no todo es color de rosa, principalmente porque puede llegar a tener costos elevados y a veces bastante imprevisibles.
Primero que nada, porque cada clic que se hace en el panel para activar algo está generando costos, es muy sencillo dejar activados servicios por error o por olvidarse de apagarlo luego de usarlo, sin embargo, existen otros casos menos predecibles. Muchos proveedores de PaaS cobran por peticiones, por lo que un ataque de DDOS contra un sitio puede provocar facturas bastante abultadas y generalmente estas no avisan ni hacen nada por detener el ataque, porque mientras el cliente no se de cuenta, la calculadora del proveedor sigue sumando.
Incluso hay proveedores que cobran por los mensajes de error, y si bien S3 no es un PaaS, estos suelen operar con un sistema de facturación similar, incluso en situaciones normales aún sin necesidad que suceda un ataque de por medio y sin siquiera la necesidad error humano de dejar algo encendido por error, también puede ser un problema serio.
Muchas empresas descubrieron que los costos de la nube pueden aumentar rápidamente debido a tarifas de transferencia de datos, almacenamiento y consumo de recursos, que a diferencia de un servidor dedicado con costos fijos, los servicios en la nube suelen tener modelos de facturación basados en el consumo, lo que puede generar gastos inesperados, pueden cobrar por mover datos fuera de sus plataformas, lo que puede resultar en costos demasiados altos para empresas que necesitan transferir grandes volúmenes de información, por ejemplo backups.
La infraestructura On Premise (local) o los servidores dedicados pueden ofrecer menor latencia y mayor rendimiento en comparación con servicios en la nube, especialmente para aplicaciones en tiempo real como videojuegos, trading financiero o procesamiento de video.
Muchas empresas han descubierto que no necesitan la capacidad de escalar que ofrece la nube y pueden funcionar perfectamente con una infraestructura más estable y de costos más predecible. Empresas con experiencia y personal calificado, pueden aprovechar mejor su hardware y sus redes, usando virtualización y/o contenedores sin los costos variables de la nube, además implementando soluciones con mayor libertad.
Por otro lado, las empresas que funcionan completamente a la nube corren el serio peligro de quedar atrapadas en un ecosistema de un solo proveedor, lo que limita su flexibilidad y puede dificultar la migración a otras plataformas cuando las necesidades propias o las condiciones de ese proveedor cambien.
Diferencias entre PaaS y SaaS
Muchas veces se confunde el concepto de PaaS con el de SaaS (Software as a Service), la diferencia principal radica en el propósito de cada uno, el cual es diferente. Mientras que SaaS proporciona Software como servicio, el PaaS un entorno de ejecución de aplicaciones propias.
Una PaaS proporciona un entorno para desarrollar y desplegar aplicaciones, y un SaaS, en cambio, lo que vende es un producto final que los usuarios pueden utilizar directamente; un ejemplo clásico, Google App Engine es una PaaS porque permite crear y ejecutar aplicaciones, mientras que Google Docs o Gmail es un SaaS, ya que es son software listos para usar y donde los usuarios pueden usar sin necesidad de programar nada.
Simplificando mucho, SaaS es el Software, mientras que PaaS es el hardware o para ser más correcto, PaaS son los recursos de hardware donde se ejecuta software propio del cliente, sin embargo, es una definición bastante simplista porque PaaS son también servicios, como por ejemplo la base de datos, donde se abstrae no solo el hardware sino también el propio motor de base de datos y el cliente solo administra sus datos y no el servicio de bases de datos.
Diferencias entre Plataforma Como Servicio y Serverless
Aunque tienen algunas similitudes y pueden hasta confundirse, en realidad no son lo mismo, una plataforma PaaS tiene servidores ejecutando la aplicación de forma continua, con recursos asignados en todo momento.
Mientras que en el modelo Serverless (Computación sin Servidor) lleva este concepto un paso más allá, es un modelo donde no hay recursos asignados todo el tiempo, sino que el código solo se ejecuta cuando es necesario, y los recursos se asignan dinámicamente.
Esto significa que si nadie usa la aplicación, no hay servidores consumiendo recursos, lo que puede reducir costos, aunque afecta los tiempos de respuesta y lo hacen inadecuado para aplicaciones de alta disponibilidad y rápida respuesta.
Ejemplos
Existen varias plataformas PaaS populares en el mercado, cada una con características y ventajas propias que las hacen ideales para distintos tipos de proyectos, estas plataformas permiten a los desarrolladores centrarse en el código sin preocuparse por la infraestructura que hay debajo, facilitando el despliegue.
Google App Engine es una de las opciones más conocidas, permitiendo desarrollar aplicaciones en distintos lenguajes de programación y escalarlas automáticamente según la demanda, su integración con otros servicios de Google Cloud la han colocado como una gran alternativa para aplicaciones que requieren alta disponibilidad y rendimiento.
Microsoft Azure App Service ofrece un conjunto de herramientas para crear aplicaciones web, móviles y API sin la necesidad de administrar servidores, su soporte para múltiples lenguajes y frameworks, junto con la integración con otros servicios de Azure, la transforman en una opción atractiva para empresas que buscan una solución en la nube completamente administrada.
AWS Elastic Beanstalk es la apuesta de Amazon en el mundo PaaS y ofrece un entorno administrado para ejecutar aplicaciones en la nube sin preocuparse por la infraestructura, los desarrolladores pueden simplemente subir su código y la plataforma se encarga despliegue, escalado y monitoreo de los recursos, aprovechando toda la potencia de AWS y las herramientas y servicios adicionales que conforman AWS.
Heroku es desde hace mucho una de las plataformas preferidas por startups y desarrolladores independientes debido a su simplicidad porque permite desplegar aplicaciones con solo unos pocos comandos, aunque en los últimos años ha perdido popularidad frente a la siguiente de la lista.
Vercel se ha posicionado como la mejor opción para desarrolladores que trabajan con aplicaciones front-end y frameworks modernos como Next.js, React y Vue, su integración nativa con Git permite despliegues automáticos en cada actualización del código, y su infraestructura optimizada con CDN integrada garantiza tiempos de carga rápidos y escalabilidad sin esfuerzo.
Conclusión
Sin dudas las Plataformas como Servicio han cambiado la manera en que se despliegan aplicaciones en la nube, simplificando todo el proceso y permitiendo a los desarrolladores se enfoquen en su trabajo sin preocuparse por la complejidad de la infraestructura
Si eres programador o trabajas en tecnología, entender qué es una PaaS y cómo aprovecharla puede marcar la diferencia en la eficiencia y escalabilidad de tus proyectos, y si alguna vez te encuentras con un servicio en la nube, ahora sabrás si se trata de una PaaS, una SaaS o simplemente un concepto más dentro del vasto mundo de la tecnología.
