Servidor de Correo: ¿Qué es? ¿Para qué sirve?

El servicio de correo electrónico es uno de los métodos de comunicación más usados del mundo. Lo usamos en nuestras computadoras de escritorio, notebooks, móviles, tablets e incluso desde nuestros relojes inteligentes.

Gracias a él podemos comunicarnos con personas de todo el mundo, en cuestión de segundos. Es sin duda alguna una de las mejores herramientas creadas que existen en Internet. A pesar de usarlo tanto, muchos desconocen el funcionamiento detrás de un email.

Creemos que es fundamental educar a los usuarios, y por ello hoy vamos a abordar este artículo desglosando un servidor de correo. Aprenderemos qué es un servidor de correo, para qué sirve, sus características, ventajas, desventajas, así como diferentes tipos de servidores de email que existen,

Breve historia del correo electrónico

El correo electrónico existe casi desde el inicio de internet mismo, los primeras versiones de lo que luego seria el correo electrónico data de 1962 donde con el surgimiento de los computadores de tiempo compartido que permitían el uso del mismo desde terminales remotas por varios usuarios simultáneos surgió la necesidad de un sistema de mensajería interna que fuera capaz.

Este servicio aunque algo primitivo aun permitía intercambiar mensajes entre los mismos usuarios de un computador cuya dirección era el propio nombre de usuario, con el surgimiento de las redes surgió la necesidad de extender el servicio y poder enviar y recibir correo entra diferentes equipos cuando ya se iniciaban los 70s.

Allí entro en juego el sistema de servidores DNS y las direcciones dejaron de ser solo el usuario para estar compuestas por el nombre del servidor también separado con el símbolo arroba. Se decidió usar arroba por dos razones, la primera porque aunque el símbolo estaba presente en todos los teclado (herencia de las maquinas de escribir) no tenia ningún uso así se evitaban confusiones con otros símbolos y signos de puntuación que si podían ser parte del usuario o del nombre del servidor.

Para manejar el correo y poder enviar a otros servidores se desarrollo en 1982 el protocolo como el SMTP o Simple Mail Transport Protocol para poder intercambiar correos entre servidores que quedo establecido en el estándar RFC 821 que luego recibió 2 modificaciones mas la mas reciente en 2008 (RFC 5321) que al día de hoy se conoce como SMTP Extendido por las funciones agregadas.

Ademas también se necesita poder acceder remotamente a los correos que recibamos  y alli es donde entran en juego otros dos protocolos como POP en un primer momento e IMAP posteriormente para poder acceder y manipular esos correos por parte de los clientes de forma remota en lugar de tener que conectarse a la terminal para leer el correo.

La principal diferencia entre ambos es que POP descarga los correos en un dispositivo y se guardan de forma local, si bien permite descargarlo en mas de un dispositivo no esta pensado para eso, allí entra en juego el protocolo IMAP

A diferencia del primero, IMAP solo descarga la información aunque el correo físicamente siempre esta alojado en el servidor con la enorme ventaja de poder utilizar la misma cuenta desde varios dispositivos o incluso un webmail y tener los mismos correos disponibles y sincronizados en todos de forma simultanea y automática.

A su vez estos protocolos permitieron una mayor compatibilidad e interoperabilidad entre los diferentes sistemas de la época, donde la terminal no necesitaba ser compatible con el sistema operativo del servidor sino simplemente se comunicaban a través de estos protocolos estándar, básicamente permitía que diferentes aplicaciones de correo corriendo en una amplia variedad de sistemas operativos diferentes se pudieran comunicar entre si por medio de estos protocolos y usando TCP/IP.

En un terreno en que no ha perdido vigencia es para las empresas que lo continúan utilizando como método de comunicación interno como externo por eso contar con un buen servicio de correo corporativo para empresas es una cuestión vital, es la principal forma que tienen las empresas para vincularse con clientes y proveedores ya que permite una comunicación formal, segura y económica.

Ya bien entrados en los años noventas la siguiente la siguiente gran evolución de los correos electrónicos fue la aparición de los webmail, tenia la ventaja de ser mas amigable visualmente, de no requerir gran configuración y que con apenas tener el usuario y contraseña se podía abrir en cualquier PC, se tornaron muy populares de la mano de los cibercafés que surgieron al rededor del mundo.

¿Qué es un servidor de correo?

Un servidor de correo es el encargado de enviar y recibir mensajes de correo electrónico entre hosts, usuarios o servidores. Entre sus funciones se incluyen el procesado de los mensajes, filtrado, almacenamiento, envío, recepción y reenvío de correos.

Es una de las aplicaciones más populares en usar el protocolo TCP/IP, y que permite en cuestión de segundos comunicarnos con cualquier persona en otra parte del mundo, evitando así escribir cartas, hablar por teléfono o utilizar otros medios de comunicación no tan rápidos.

Además de esto, destaca por ser un medio de comunicación gratuito, ya que existen servidores de correo gratis como Hotmail, Gmail, Yahoo, y otros proveedores populares de correo electrónico.

Agente de transferencia de correo (MTA)

Tras analizar la definición sobre qué es un servidor de correo, ahora debemos explorar qué es un MTA (Mail Transport Agent), o Agente de Transferencia de Correo en Español.

En palabras simples, un Agente de Transferencia de Correo es un software encargado de transferir el email de un host (equipo informático) a otro. Dicho de otra forma, un MTA es un sistema, software o aplicación que entrega el email que sale de tu servidor, hacia otro MTA o MDA (Mail Delivery Agent) remoto.

Ejemplos de MTA pueden ser:

• Qmail
• Exim
• Postfix
• Microsoft Exchange Server
• Courier
• Cyrus

Un MTA entonces puede definirse como el servidor SMTP que usamos, el que recibe datos generalmente de un MUA (Mail User Agent) para obtener el correo, y luego enviarlo al destino. Un MUA, o Agente de Usuario de Correo, es el que recibe el correo y envía mail usando SMTP a través del MTA, y recibe por POP3 o IMAP.

Clásicos ejemplos de MUA pueden ser:

• Microsoft Outlook
• Evolution
• Mozilla Thunderbird
• IncrediMail
• Squirrelmail
• Roundcube

Agente de entrega de correo

Otra parte principal en el proceso de recepción de email es el llamado MDA o Mail Delivery Agent, que en español se traduce como Agente de Entrega de Correo.

Tiene las funciones de recibir el correo de un MTA y llevarlo al inbox de la casilla de correo, que previamente se comunicó con el servidor POP o IMAP.

Existen muchos formatos utilizados por las casillas de correo, dependiendo de la configuración que haya aplicado el administrador de sistemas a cargo.

Algunos de los formatos más populares pueden ser:

• Maildir
• Mbox

Los diferentes formatos elegidos tienen consecuencias diferentes sobre el sistema, como mejorar o empeorar la velocidad de procesamiento, mayor o menor cuota en disco al almacenar los mensajes, etc.

Dos ejemplos clásicos de software MDA pueden ser:

• Dovecot
• Procmail
• Maildrop

Componentes de un servidor de correos

Teniendo todo esto en cuenta, es fácil darnos cuenta que existen varios componentes claves cuando hablamos de un servidor de correo electrónico.

• Servidor SMTP: es el encargado de realizar el envío y transmisión de nuestros emails desde nuestro servidor de correo hacia el destino.
• Servidor POP: es quien recibe los mensajes en un equipo local mediante el protocolo POP, que almacena en el equipo los mensajes sin dejar copia en el servidor (por defecto).
• Servidor IMAP: actúa como anfitrión de un servidor de correo, el cual obtiene una copia del correo que hay actualmente en el servidor de correo.
• Cliente de Correo local: Mozilla Thunderbird, Microsoft Outlook, Opera Mail, Evolution y otros son el ejemplo de clientes de correo que corren en nuestros equipos locales, y que pueden recibir el correo tanto por POP como IMAP.
• Cliente de Correo web: estos son los llamados Webmail, es decir, software de cliente de correo que corre remotamente en el servidor, como ya mencionamos en ejemplos con Roundcube, Squirrelmail, y los clásicos Hotmail, Gmail, Yahoo mail, etc. Estos clientes utilizan el protocolo IMAP para mostrar los mensajes.

Protocolos de correo

El correo electrónico no podría enviarse o recibirse de forma correcta sin ser por la gran ayuda de los llamados protocolos de correo.

Veamos ahora cuales son los diferentes tipos de protocolos de correo, sus funciones y características.

SMTP

SMTP es quizás el protocolo de correo más conocido. Sus siglas significan Simple Mail Transfer Protocol, en español significa Protocolo Simple de Transporte de Correo. Es un protocolo usado para enviar correo desde un servidor a otro destino.

El envío de un correo a través de SMTP consta de tres pasos:

1. Cliente de correo redacta el mensaje y lo envía.
2. El mensaje llega al servidor SMTP, el cual acepta y envía el mensaje.
3. El mensaje es finalmente entregado y recepcionado por un servidor de correo entrante, como POP3 O IMAP.

El SMTP es un protocolo que es basa en el modelo cliente servidor, y su función principal entonces es la de permitir que un cliente pueda interactuar con un servidor, abriendo las posibilidades de que un usuario pueda enviar correo a múltiples destinatarios.

SMTP se compone de tres comandos básicos que definen su funcionamiento:

• MAIL: es el usado para el establecimiento de la dirección del remitente que envía los mensajes.
• RCPT: es el encargado de establecer el destinatario del mensaje.
• DATA: cumple la función de enviar el contenido escrito en el cuerpo del mensaje (body).

IMAP 

IMAP significa Internet Message Access Protocol, en español significaría Protocolo de Acceso a mensajes de Internet, y se encarga de poder recibir copia de los mensajes almacenados en el servidor, pero desde un cliente de correo.

Al momento de usar IMAP para recibir nuestro correo, los mismos seguirán estando siempre alojados en el servidor de correo en Internet. Es decir, IMAP entonces viene más que a ser un servidor, en realidad, a ser un lector de correo, ya que muestra copias del correo almacenado en el disco duro del server.

Aparte de esto, también permite manipular el contenido de una casilla de correo tal como si se hiciese directo desde el server, es decir:

• Borrar emails
• Responder email
• Crear, borrar y renombrar directorios

El uso de IMAP se ha popularizado con la llegada de los Smartphones en la década del 2010, donde se puede mantener un mismo acceso a la cuenta de correo desde diferentes dispositivos como móvil inteligente, tablet, smart TV, smartwatch y por supuesto las computadoras de escritorio/notebooks.

Este protocolo como ya dijimos antes, no descarga los mensajes al cliente de correo, sino que se descarga la información de las cabeceras únicamente, y luego cuando se abre el mensaje ahí si recién descarga el componente del cuerpo o body del email.

POP 

POP, o POP3, es otro famoso protocolo de correo. Sus siglas vienen del inglés Post Office Protocol, que en español significa Protocolo de Oficina de Correo. Es un protocolo que se utiliza para recibir mensajes de correo en un cliente de email.

El actual protocolo es la versión 3 de POP, ya que las versiones 1 y 2 están en el olvido hoy en día.

El funcionamiento para descargar un correo con POP3 es muy sencillo:

• Desde un cliente de correo electrónico local como Thunderbird o Outlook, configuramos una casilla de correo.
• Le indicamos que debe descargar el correo mediante el protocolo POP.
• Ingresamos los datos del servidor POP3 que tengamos.
• Al verificar si hay nuevo correo en el servidor, el cliente se conecta al servidor POP y descarga los email a nuestra PC o dispositivo móvil.
• Al descargarlos al dispositivo, los email se borran del servidor de correos remoto.

Debido a que borra los email al descargarlos y únicamente permanecen en un lugar específico, esto hace que no se suela utilizar con frecuencia, y que en su lugar sea IMAP el que reine en dispositivos móviles, laptops y equipos de escritorio pues permite una sincronizidad entre dispositivos que no está presente en POP.

Seguridad del servidor de correo SMTP, POP e IMAP

Un tema importante que no hay que descuidar es la seguridad, el correo electrónico esta basado en protocolos de hace mas de 30 años y si bien han recibido numeras actualizaciones  y se han incorporado mejoras en temas de seguridad estas no siempre son usadas, por temas de costos o por temas de desconocimiento.

Como y donde utilizar internet es un tema clave en cuanto a seguridad, cuando se utiliza desde una red corporativa si se hicieron bien las cosas la red es un entorno seguro sin embargo muchas veces los usuarios utilizan redes publicas o de terceros por un tema de comodidad, falta de conciencia, de urgencia o simple necesidad y en donde las comunicaciones son fácilmente interceptarles.

Si bien la mejor opción en cuanto a seguridad sobre todo en redes de terceros es utilizar como capa de protección una VPN no siempre es posible contar con una y no se puede garantizar que los usuarios la utilicen, sin embargo capa de cifrado que si se puede usar y que es económica y protege la comunicación es el uso del un Certificado SSL, el mismo que la web también protege de miradas ajenas la comunicación de correo entre el cliente y el servidor.

Por defecto los protocolos SMTP, POP e IMAP son inseguros, es decir, transmiten la información sin encriptar desde un lado a otro. Mediante técnicas man in the middle, es probable que cualquiera de estos servicios se vea afectado por atacantes remotos que podrían trabajar en un ataque coordinado para obtener datos sensibles de usuarios, contraseñas o el mensaje mismo.

Por eso, para asegurar el correo de punta a punta se suele añadir una capa de encriptación SSL/TLS gracias al uso de un Certificado SSL. Se aplica una capa de Transport Layer Security para cifrar la comunicación entre el servidor y el cliente de correo. Esto aplica tanto a clientes de correo locales como Outlook o Thunderbird, como a un servidor web que ofrece servicios de Webmail tales como Roundcube.

Como siempre y como en todo hay opciones, tenemos los SSL Gratuitos o los SSL Pagos, los gratuitos tienen la ventaja de ser gratuitos y sinceramente es la única ventaja porque duran poco, fallan las renovaciones, no tienen garantía y no son compatibles con algunos navegadores y dispositivos. Para aclarar dudas, te recomendamos leer: SSL Gratuito vs SSL de pago.

Como la seguridad es un tema de suma importancia lo mejor es un certificado pago como el Positive SSL o el Wildcard que nos garantiza una duración mínima de 1 años, no va a dejar de funcionar de un día para otro como gratuitos, la instalación es sumamente sencilla, tiene soporte y garantía, es compatible con el 100% de los navegadores de hoy día y por supuesto nos ofrecen una capa de cifrado robusta que nos garantiza la confidencialidad de la comunicación.

¿Cómo debo implementar el correo electrónico seguro para mis emails?

Esta pregunta puede resultar un tanto aterradora para aquellos que no tienen mucho conocimiento de las encriptaciones, y sólo necesitan un correo electrónico seguro. La buena noticia es que no necesitas hacer nada, en realidad el 99% de los proveedores de correo electrónico ya tienen sus servicios de correo cifrado.

La mayoría de ellos suelen cifrar el hostname del servidor de correo, y redireccionar todos los correos hacia ese hostname, de modo que al final todo el correo de cualquier dominio se cifra de forma exitosa. En Infranetworking utilizamos esa misma técnica y nos permite brindarte seguridad en todo momento para cualquiera de tus planes compartidos de hosting y correo electrónico profesional.

Ahora, si tienes tu propio VPS, Cloud o Dedicado y tu mismo lo administras, puedes implementarlo sin problema en cPanel, o en un servidor plano, contratando un servicio de certificado SSL como te hemos comentado antes. Y si no lo administras, nosotros podemos hacer este procedimiento por ti sin ningún problema.

Tipos de servidores de correo electrónico

Existen muchísimos tipos de servidores de correo electrónico en Internet, y todos funcionan de forma diferente, pero tienen como misión lo mismo: facilitarte el envío o recepción de mensajes.

Como ya vimos anteriormente, el proceso de enviar y recibir un correo involucra a diferentes protocolos. Muchas veces a estos protocolos (SMTP, IMAP y POP3) se les denomina coloquialmente como servidores de salida o servidores de entrada de correo.

Si vamos al significado literal de dichas palabras encontraremos con que servidor de salida de correo es el que envía el correo (SMTP en este caso), y por otro lado el servidor de entrada de correo es el que recibe como POP o IMAP.

La forma en que configuramos nuestro cliente de correo determinará el tipo de servidor de correo que usaremos, y la forma en que interactuará con los correos del servidor remoto. Veamos un poco más en detalle estos conceptos.

Servidores de salida de correo

• SMTP: como ya vimos anteriormente, el protocolo SMTP se utiliza para enviar correo, por lo que suele considerarse como un servidor de salida de correo. Su configuración se realiza en clientes de correo locales y remotos. Sus puertos de salida de correo son el 25 por defecto, 26 como puerto SMTP alternativo, 587 como puerto alternativo adicional (sobre todo en servidores cPanel), y 465 para recibir correo por SMTPS, implementando un certificado SSL/TLS que cifra el correo entrante.

Servidores de entrada de correo

• IMAP: este es el protocolo de correo más utilizado en la actualidad, permite sincronizar dispositivos dejando una copia en el servidor. Lo único malo de esta forma de descargar correo es que aumenta el uso de espacio en disco en el servidor. El puerto estándar de IMAP es el 143 para recibir correo sin encriptación. Mientras que el correo encriptado IMAP bajo un SSL/TLS suele correr en puertos como el 993.
• POP: la versión 3 de POP es la más usada en la actualidad. Sirve como dijimos antes, para descargar el correo hacia el cliente y borrar la copia que se almacena en el servidor. Este modelo permite descargar el correo solo en un cliente, no permitiendo la movilidad entre dispositivos. Los puertos que utiliza POP generalmente son el 110, y el 995 cuando ciframos la conexión con un certificado SSL/TLS.
• Exchange: existe otro protocolo desarrollado por Microsoft que se suele utilizar en sus servicios de correo corporativo y aplicaciones (Microsoft Exchange Server y Office 365 por ejemplo). El modo de funcionar es similar a IMAP a decir verdad, solo que además agrega herramientas colaborativas para los usuarios, suele usarse mucho en empresas.

Servidor de correo entrante y saliente de Gmail

Si usas Gmail y deseas configurar un cliente de correo para descargar y enviar tus emails, puedes utilizar esta configuración:

• Servidor IMAP/POP: imap.gmail.com
• Puerto: 993
• Requiere SSL: Sí / Activado
• Servidor POP: pop.gmail.com
  Puerto: 995
  Requiere SSL: Si / Activado
• Servidor SMTP: smtp.gmail.com
  Puerto SSL/TLS: 587
  Requiere SSL/TLS: Si / Activado

Servidor de correo entrante y saliente de Outlook

Si por el contrario usas Outlook podrás utilizar esta configuración para tus correos:

• Servidor IMAP: Outlook.Office365.com
  Puerto: 993
  Cifrado: IMAPTLS
• Servidor POP: Outlook.Office365.com
  Puerto POP: 995
  Cifrado: TLS
• Servidor SMTP: SMTP.Office365.com
  Puerto: 587
  Cifrado SMTP: STARTTLS

Gestores o clientes de correo

Existen diversos tipos de clientes de correo basados en aplicación como puede ser:

Mozilla Thunderbird es quizás el cliente de correo local más popular desde hace años. Creado por la Mozilla Foundation, es un cliente de email que se caracteriza por ser libre, multiplataforma, open source y gratuito.

Además oficia como cliente de RSS, gestor de noticias y chat. Es el cliente oficial de casi todas las distribuciones Linux ya que éstas lo traen instalado por defecto. Permite recibir y enviar correo electrónico de forma sencilla utilizando protocolos SMTP/SMTPS, POP/POPS, IMAP e IMAPS.

Evolution

Evolution es otro genial cliente de correo disponible para Linux y FreeBSD. Sirve para configurar, recibir y enviar correo de forma sencilla y sin complicaciones. Se integra de manera nativa en entornos gráficos como Gnome, aunque también es compatible con entornos como KDE.

Además de ofrecer el servicio de correo, también incluye libreta de contactos, calendario y gestión de tareas diarias. Trae también consigo un potente gestor de cuentas, firmas, personalizaciones y filtros antispam para proteger tu correo de forma fácil ante virus, phishing y malware.

Kmail

Kmail es el cliente de correo utilizado por defecto en el entorno KDE de Linux. Permite uso de protocolos SMTP, POP3 e IMAP, así como encriptación vía SSL/TLS.
Corrección ortográfica, formato HTML, firmas, gestor de contactos y tareas, así como protección con filtros de spam como SpamAssassin y Bogofilter, entre otros. Otras funciones avanzadas incluyen búsquedas y filtros de correo, así como categorización de correos basándonos en etiquetas, así como importación y exportación de correos.

Microsoft Outlook

Microsoft Outlook es quizás el cliente de correo más conocido por los usuarios del sistema operativo Windows. Es el que viene por defecto instalado en este sistema, y permite comunicarte por email con miles de personas vía SMTP, así como recibir email con POP3 o IMAP.

Incluye agenda, gestor de contactos, filtros antispam, búsqueda de mensajes y formas de personalizar la forma en que ves tu email. Puede configurarse para trabajar con cualquier servidor de correo, pero funciona especialmente bien si usas Microsoft Exchange Server, permitiendo así dar servicio a muchos usuarios de una misma organización de forma efectiva.

Permite el uso de buzones compartidos, gestión de tareas, calendario y mucho más.

Beneficios al instalar un servidor de correo electrónico en Linux

¿Cuáles son los beneficios de tener nuestro propio servidor de correo en Linux?

Veamos las principales ventajas de no usar un servidor de correo comercial o público, y en su lugar, usar el nuestro propio.

• Tienes completo control de todas las operaciones de entrada y salida, así como personalizaciones al servidor de correo.
• No estás expuesto a incidentes de seguridad graves que afecten a Gmail, Yahoo, Hotmail, Zoho, Office 365, etc.
• No tendrás límites de envío y recepción, a diferencia de servicios comerciales.
• Puedes utilizar listas de correo y grupos de usuarios sin límite.
• Es gratis, se puede instalar usando Open Source.
• Su implementación es fácil, tanto para usuarios como para administradores de servidores Linux o Unix.
• Permite resolver problemas de forma rápida, ya que hay acceso completo al servidor para explorar los logs.

Principales programas de servidores de correo para Windows y Linux

Existen numerosos programas o software de servidores de correo electrónico, tanto para plataformas Windows, Unix o Linux. Entre los más populares podemos destacar:

Servidores de Correo para Windows

• Zimbra
• Mercury Mail Server
• Microsoft Exchange Server
• MailEnable

Servidores de Correo para Unix/Linux

• Exim
• Postfix
• Sendmail
• Zimbra
• Qmail

Conclusión

Los servidores de correo electrónico son los grandes potenciadores de las comunicaciones electrónicas en Internet. Como pudimos ver hoy, existen muchos servidores de correo, pero todos ellos tienen el mismo fin, entregar y enviar correos electrónicos desde un host/servidor, hacia un destino a través de Internet.

Sea que estés usando un servidor de correo empresarial o corporativo, con esta guía esperamos haberte ayudado a comprender qué son los servidores de correo, para qué sirven, sus características generales y tipos de servidores de correo que existen.

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