Para comenzar a definir que es un servidor de red es importante definir primero qué es un servidor, simplificando un servidor es una combinación de hardware y de software que fue configurado con una finalidad específica con el fin de brindar un servicio o compartir un recurso. Sea a usuarios y/o otras aplicaciones, dentro de una misma computadora, a clientes remotos, y es justamente en este último caso que nace una clasificación en particular de tipos de servidor denominada Servidor de Red.
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¿Qué son los servidores de red?
Lo distintivo es que los servidores de red es que son computadora física o virtual que ofrece acceso a sus recursos de hardware o brinda un servicio a otras computadoras de forma remotas a las cuales se le llama clientes. Los servidores en si no se diferencia mucho a los clientes salvo por la cantidad de recursos con los que cuentan.
Los servidores no son muy diferentes a un PC normal en cuanto arquitectura, ya sea un servidor o un PC cuentan con los mismo componentes básicos, CPU, RAM, almacenamiento, etc, lo que los diferencia es que suelen tener hardware más robusto y permite sacar el máximo provecho, los recursos de un servidor de red dependen de su función, por ejemplo los servidores de aplicaciones suelen tener gran cantidad de RAM y capacidad de CPU para procesar las peticiones porque generalmente implican una necesidad de calculo importante, sin embargo la capacidad de disco puede no ser tanta, en cambio en el caso de un Servidor de Almacenamiento de datos o NAS suelen ser equipos con una inmensa capacidad de disco y una buena velocidad de lectura y escritura sin embargo su capacidad de cálculo y RAM no es tan alta como en un servidor de aplicaciones.
Existen servicios que ya de por si son servidores de red, como por ejemplo un servidor DHCP que se encarga de asignar y administrar las IP dinámicas en una red local, no tiene sentido un servidor local de este tipo.
Luego hay servidores que pueden ser tanto servidores locales como servidores de red dependiendo de su configuración, por ejemplo tenemos el caso de un servidor de impresión, cada computadora ya sea Windows, Linux o Mac corre un servicio que permite administrar la cola de impresión, en la configuración por defecto de estos sistemas operativos el servidor de impresión es un servidor local que brinda su servicio a usuarios y aplicaciones dentro del mismo PC por lo que puede clasificarse como servidor local, sin embargo también es posible configurar dicho servicio para permitir que otras PC en la misma red utilicen la o las impresoras instaladas, por tanto pasa a ser un servidor de red.
Ventajas de usar servidores de red
Centralización
La principal ventaja de utilizar servidores de red, independientemente del tipo de servicio que brinde es que centraliza las funciones en un único lugar, esto facilita la administración y la gestión de los recursos, además de la seguridad y de la reducción de la carga de trabajo de los administradores.
Por ejemplo, en el caso de un sistema de respaldos, si cada computadora en una empresa se encarga de gestionar sus propios respaldos se tienen tantos respaldos que supervisar como computadoras hayan, mientras que si los respaldos se gestionan en un único servidor solo será necesario supervisar desde allí y no desde cada PC, administrativamente mucho más sencillo y seguro.
Con las credenciales de usuarios pasa lo mismo, sino existe un servidor central que se encargue de manejar y mantener las credenciales de usuario esta tarea recaería en cada PC, algo tan simple como cambiar una contraseña de usuario sería algo tedioso si no se puede hacer desde un único lugar.
La centralización permite mantener la seguridad y el control de eventos de toda la red, facilita la supervisión de la actividad de los usuarios así como la asignación de que pueden o no hacer en función de sus necesidades.
La centralización no necesariamente significa que se deba centralizar todas las funciones en un mismo servidor, que por cierto es mala idea, sino lo que se busca es encontrar un balance entre distribución del las funciones y las responsabilidades intentando unificar estas en la menor cantidad de servidores posibles, evitando la duplicación de responsabilidades y superposición de funciones, así alcanzar un uso más racional de los recursos y simplificando la gestión.
Escalabilidad
La capacidad de escalar recursos viene de la mano de la centralización del punto anterior, al centralizar las tareas en un único punto se puede incrementar por separado la capacidad de los servidores y de los clientes, cualquier aspecto que necesite ser mejorado se puede añadir hardware al servidor o aumentar la cantidad de nodos de un servicio escalando la capacidad de los servidores horizontalmente en lugar de la capacidad de los clientes.
Aumentar recursos desde el lado de los clientes no solo es más dificultoso sino más caro, probablemente se tenga en cada cliente hardware desperdiciado porque que no es usado al 100% en todo momento, mientras que si se aumenta del lado del servidor este podrá ser usado por cualquier cliente que ya no necesitan tantos recursos.
Por ejemplo, en lugar de aumentar la potencia de los CPU de los clientes de forma individual para poder ejecutar ciertos procesos de forma esporádica es más conveniente centralizar la necesidad de cálculo en un servidor de red y poder escalar el servidor en caso de necesidad en lugar de los clientes.
Con los servidores en la nube y la posibilidad de crecer y decrecer elásticamente implica enormes ahorros en términos de hardware como de administración, reduciendo costos y tiempos para escalar un servidor o una serie de servidores de red.
Administración
La administración en general de un sistema se facilita si las tareas se centralizan en un mismo lugar, en base a funciones y responsabilidades similares, evitando la duplicación y haciendo que un cambio que se necesite aplicar pueda hacerse para todos los clientes al mismo tiempo, reduciendo la carga de trabajo de los administradores y el tiempo que los clientes se verán afectados.
Por ejemplo si se trata de una Aplicación Web que se necesite actualizar simplemente actualizando la aplicación al servidor este cambio estará listo incluso en segundos para todos los clientes a la vez, a diferencia de aplicaciones de escritorio más antiguas que había que reemplazar computadora por computadora lo cual llevaba más tiempo y generaba posibles errores y conflictos a solucionar.
Es posible reemplazar, reparar, actualizar o incluso migrar o mudar un servidor mientras que los clientes no se verían gravemente afectados por ese cambio.
Desventajas de los servidores de red
Conectividad
Uno de los grandes inconvenientes que tienen el uso de servidores de red es que dependen totalmente de la conectividad local o de Internet, un cable desenchufado por accidente en la red local o un corte del proveedor por internet pueden dejar sin trabajar a una empresa completa, incluso a un país entero, si bien no son problemas tan frecuentes es algo que siempre se tiene que tener en cuenta.
De la mano de la conectividad otro problema usual es el alto tráfico que se puede generar en una red puede afectar la comunicación con cualquier servidor de red independientemente del servicio en cuestión, por eso es una tarea importante no solo el aprovisionamiento de velocidad adecuado sino una correcta supervisión de parte de los administradores de sistema del uso que se hace de la red, de forma de garantizar la comunicación entre los clientes y los servicio de red de la mejor forma posible.
Disponibilidad
La siguiente desventaja de los servidores en red es que por diferentes razones no siempre están disponibles, puede ser por temas de conectividad como vimos anteriormente aunque no es la única causa, un servicio de red puede fallar por exceso de tráfico por el lado los clientes, una mala planificación de escalamiento, fallas de hardware, fallas de aplicación y un largo etc.
Cualquiera sea la causa esto afectará a todos o a casi todos los usuarios a la vez, por eso es muy buena idea dividir responsabilidades en diferentes servidores sin perder foco en la centralización, por ejemplo separar aplicación web de correo electrónico, una falla en la disponibilidad de uno no afectará al otro, al ser funciones muy diferenciadas el hecho de separarlos en servidores no va contra el concepto centralizar.
Seguridad
Otra desventaja de los servicios en red son los riesgos relativos a la seguridad, al estar en red puede ser accesible remotamente por personas ajenas ya sea por una mala configuración o una vulnerabilidad de software, es responsabilidad del administrador de sistema poder brindar la mayor grado de seguridad posible reduciendo los riesgos siempre sin perder la funcionalidad necesaria.
Tipos de Servidores de Red
Hemos hablado de servidores de red de forma genérica independiente de su función y en algunos casos hemos puesto ejemplos de algunas funciones que pueden cumplir sin embargo ¿Que ejemplos de servidores concretos tenemos? ¿Cuáles son los más comunes?
Servidor de Datos FTPS
Entre los servidores de red más antiguos podemos encontrar el Servidor de FTP o File Transfer Protocol por sus siglas en inglés, es uno de los protocolos más antiguos nacidos a principios de los años setentas y que aún hoy sigue siendo utilizado, tal vez ya no por el usuario medio, sin embargo a pesar de su longevidad y que en general es catalogado como obsoleto, en la realidad es un protocolo que sigue vivo gracias a su confiabilidad y flexibilidad por lo que sigue siendo utilizado en muchos ámbitos.
El protocolo sigue siendo útil especialmente cuando otras alternativas más modernas no son una opción o no están disponibles ya sea por compatibilidad, recursos o complejidad, es sumamente sencillo de configurar tanto del lado del servidor como del cliente.
Si bien ya no es común que un usuario promedio use FTP actualmente como sí pasaba en décadas anteriores actualmente continua siendo usado principalmente el realizar respaldos o envió y/o descarga de archivos de forma automatizada con una amplia gama servidores o dispositivos como por ejemplo DVR de cámaras de seguridad o dispositivos IOT (Internet of things), aunque ya no sea tan visible sigue siendo una solución simple y robusta.
Servidor HTTP
El tipo más común de servidor de red es el servidor web cuya función es publicar información, imágenes, vídeos y casi cualquier tipo de archivo bajo un protocolo llamado hipertexto que permite que programa clientes denominados navegadores puedan entender e interpretar para presentar al usuario un el contenido de una forma atractiva, haciendo el uso de Internet de forma más sencilla para usuarios de todos los niveles, por eso con el correr de los años se el servidor web sea transformado en uno de los pilares de internet y gran responsable de su popularidad.
Si dudas Internet no sería lo que es hoy sino fuera en parte por los servidores web, a principios de la década del ochenta un científico británico llamado Timothy Berners-Lee que en ese momento se encontraba trabajando en el CERN en Suiza vio una carencias en la forma en que los científicos compartían información y para solucionarlo fue que ideó un proyecto que más tarde se conoció como el hipertexto.
Junto con el lenguaje de hipertexto llamado HTTP (HyperText Transfer Protocol). debió crear el programa cliente que hoy conocemos como navegadores y el servidor que sirve para distribuir ese HTML que hoy conocemos como servidor web.
De manera simplificada, cuando navegamos por internet lo que hacemos es solicitar un página desde nuestro navegador a una computadora que está en otra parte y a la cual se le llama servidor, ese servidor corre un servicio que se llama de forma genérica Servidor Web y es la que devuelve la página que estábamos solicitando.
Los servidores web evolucionaron junto con la capacidades de los navegadores, dejaron de servir solamente para distribuir archivos HTML para en la actualidad distribuir cualquier tipo de archivos de texto, de imagen audio y/o video, incluso flujos de datos como puede ser streaming de video en vivo, sin embargo la comunicación no es en un solo sentido, los servidores web también pueden recibir datos enviados por los clientes
Esta capacidad fue lo que transformó a los servidores web en un servicio ideal para poder construir aplicaciones web dando inicio a una revolución completa en el desarrollo de software y transformándose en uno de los pilares de la web e internet tal como lo conocemos.
Servidor de Email
Otro aún más antiguo que la propia web es el servicio de correo electrónico, en un comienzo el correo electrónico era un sistema de mensajería interna de un servidor que servía para comunicarse de forma asíncrona a los diferentes usuarios de un mismo servidor por lo que no puede hablarse en un principio del correo electrónico como un servicio de red.
Sin embargo como todos los demás servicios, el correo electrónico también experimentó cambios, con el surgimiento de redes que interconectan diferentes nodos de una red que luego se conoció como internet se hizo necesario el poder intercambiar correos no solo con los usuarios del mismo servidor sino con los usuarios de otros servidores de la red.
Un servidor de correos en realidad está formado por varios servicios como son IMAP y POP que son protocolos que permiten al usuario recibir el correo en su casilla como por el servicio SMTP que es el protocolo que permite al usuario enviar correo al servidor y a los servidores intercambiar el correo entre sí, entre estos tres forman lo que se conoce como Servidor de Correos y que a su vez dependen el servidor DNS y el Sistema de Nombres de Dominios para poder localizar los destinatarios y poder hacerles llegar el correo.
El correo electrónico es otro de los servicios que equivocadamente se los suele marcar como obsoletos, con el surgimiento de banda ancha a internet y de una velocidad mucho más amplia que permiten una comunicación más fluida como puede ser un chat, mensajería instantánea, redes sociales o videoconferencias, hizo que el correo electrónico al ser un medio de comunicación asíncrono perdiera terreno al punto que ya no es visto como un medio como medio de comunicación interpersonal como sí lo fue hasta los años noventas y principios de los dos mil.
Sin embargo el correo sigue más vigente que nunca porque es el principal mecanismo de autenticación en cualquier sitio web, aparte aun sigue sirviendo como un medio de comunicaciones formal tanto para empresas como para gobiernos e instituciones públicas como privadas, tener una cuenta de correo es un requisito básico de cualquier usuario en internet.
Servidor de Almacenamiento
Un servidor NAS por las siglas en inglés de Network Attached Storage es un servidor de red por naturaleza, aparte su propio nombre lo indica, un NAS es un servidor o dispositivo de almacenamiento de datos en red que es utilizado para compartir cualquier tipo de fichero, permite compartir enormes cantidades de datos de forma segura y acceder a él muy fácilmente desde cualquier otro dispositivo local en la misma red o remoto a través de internet.
Cuando se habla de NAS no se habla de un protocolo ni un servicio específico, en realidad se está hablando de una función (almacenamiento de red). Para poder llevar a cabo esta tarea los NAS utilizan una gran variedad de servicios como pueden ser NFS, SMB (Samba), FTP, TFTP, SFTP, SSH WebDav, HTTP entre muchos otros.
De los servicios y protocolos antes nombrados muchos de estos servicios brindan la misma función aunque de diferente manera y esto es lo que dota flexibilidad a un NAS para poder publicar los archivos por diferentes vías, brindando compatibilidad a amplia variedad de dispositivos.
En resumen
En el artículo repasamos qué es un servidor en general y que es un servidor de red en particular, además repasamos sus numerosas ventajas de este tipo de servidores con ejemplo prácticos así como también las desventajas que si bien son menos son aspectos que siempre hay que tener en cuenta a la hora de implementar un servicio en red.